Широкую известность Казимиру Валишевскому (1849—1935) принесла серия произведений, посвящённых истории России XVII—XIX вв. – периода, когда отношения России и Польши оказывали существенное влияние на их развитие. К. Валишевский издает во Франции на французском языке, начиная с 1892 года, одну за другой книги о русских царях и императорах, об их окружении. Более тридцати лет К. Валишевский посвятил изучению России. Он работал в архивах Парижа и Лондона, Берлина и Вены, а также Петербурга, где пользовался покровительством Великого князя Николая Михайловича.
Русская печать откликнулась на работы К. Валишевского широкой гаммой оценок – от одобрения до резко негативных суждений. К. Валишевский внимательно следил за реакцией печати и в своём предисловии к одной из книг отвечает критикам. «Как ни суровой может показаться моим русским читателям моя оценка роли их страны в истории европейской цивилизации, ничто лучше не подтверждает её правильности, как самая острота протестов, мною возбуждённых. Неосновательная гордость, убеждение в своём превосходстве над окружающим миром, служат столько же доказательством и малого культурного развития, по крайней мере, в некоторых отношениях». К. Валишевский далее говорит о своём стремлении сделать доступным историю на основе свободного от всяких предвзятостей исследования.
Вторая половина восемнадцатого века, мрачная и бурная, как вечер, насыщенный грозой, была озарена ослепительным видением. Далеко в снегах таинственного Севера занимался свет, подобно восходящей звезде. Над повергнутыми в прах старинными европейскими монархиями возносился трон с византийскими очертаниями, окруженный небывалым величием, и по ступеням его всходила женщина в красном сиянии, цвета пурпура или цвета крови. Она царствовала, сосредоточив вокруг себя всё величие, всё счастье и всё торжество, а со всех концов Европы поднимался гул удивления и восторга, смешивавшийся с раскатами разразившейся вскоре бури. Поэты воспевали «северную Семирамиду», философы утверждали, что «свет идет с севера», а изумленная толпа восторженно рукоплескала. Победоносная за границами своей империи, Екатерина II внушала и внутри её сперва уважение, затем и любовь к себе. В ней воплощались неосознанные ещё гений и сила народа; славянская раса неожиданно пышно в ней расцвела и внезапно устремилась гигантскими шагами по пути к величавому своему уделу.
В искусстве царствования Екатерина была виртуозна. Однако история нам указывает, что эта обаятельная государыня, эта женщина, пред которой преклонялись все державы цивилизованного мира, эта «матушка-царица» коленопреклонно, как икона, чтимая миллионами крестьян, была маленькой немецкой принцессой, попавшей в Россию благодаря случайности. Горсть смелых молодых людей возвела её на престол, откуда она, казалось, диктовала законы всему миру.
Немецкая колыбель. Детство
