Автор «Очерков» - академик Виктор Максимович Жирмунский (1891-1971) - один из крупнейших ученых нашей страны. Как исследователь-филолог он пользовался мировой известностью: он был членом нескольких зарубежных академий, почетным доктором ряда иностранных университетов. С именем В. М. Жирмунского связана целая эпоха в развитии филологической науки. Круг его научных интересов был энциклопедически широк: он охватывал западное и русское литературоведение, лингвистику, теоретическую поэтику, фольклор, востоковедение.

В этой исключительной по своей многосторонности сфере деятельности одно из важнейших мест занимает немецкая литература. В. М. Жирмунский - общепризнанный глава советских германистов в области как литературоведения, так и языковедения.

Немецкая литература - давняя тема его научной работы: его первые книги и статьи 1913-1914 годов были посвящены проблемам немецкого романтизма; мы обязаны ему целым рядом ценнейших трудов по разным периодам истории немецкой литературы. Углубляясь в самые различные отрасли науки, В. М. Жирмунский неизменно возвращался к немецкой литературе, и его работы в этой области пользуются непререкаемым авторитетом.

«Очерки» посвящены самым значительным явлениям немецкой литературы, и как звенья одной цепи, они - в перспективе общеевропейской литературы - раскрывают преемственно связанные между собой основные этапы немецкой литературы, начиная с XVI века и кончая последними десятилетиями восемнадцатого.