Книга академика Дмитрия Лихачева (1906–1999) посвящена подходу к литературе, который автор называет «конкретным литературоведением», т. е. изучению литературного произведения в контексте действительности, породившей его. Автор показывает, как конкретная связь литературы с теми или иными явлениями реальной жизни обогащает литературное произведение и как оно в свою очередь оплодотворяет последующую литературу.

В то же время книга на примере русских писателей XIX— XX вв. знакомит с писательской лабораторией, с процессом писательского труда. Конкретные разыскания помогут читателям углубить понимание произведения и творчества писателя, понять жизненные истоки тех или иных явлений стиля, образов и т. д.

В любом литературном явлении так или иначе многообразно и многообразно отражена и преображена реальность: от реальности быта до реальности исторического развития (прошлого и современности), от реальности жизни автора до реальности самой литературы в ее традициях и противопоставлениях. Сама литература – реальность в своих произведениях: она представляет собой не только развитие общих эстетических и идейных принципов, но движение конкретных тем, мотивов, образов, приемов.

Литературное произведение распространяется за пределы текста. Оно воспринимается на фоне реальности и в связи с ней. Город и природа, исторические события и реалии быта – все это входит в произведение, – без которых оно не может быть правильно воспринято. Реальность – как бы комментарий к произведению, его объяснение. Наиболее полнокровное и конкретное восприятие нами прошлого происходит через искусство и больше всего через литературу. Но и литература отчетливее всего воспринимается при знании прошлого и действительности. Нет четких границ между литературой и реальностью!