В центре повествования образ советского разведчика Максима Максимовича Исаева - Штирлица, после военная судьба которого завершается романом «Отчаяние».

«Приказано выжить» - единственный приказ, которого нет в уставах. Однако жизнь, купленная ценою бесчестия, не жизнь - это для разведчика закон совести. Весна 1945 года. Дни Третьего рейха сочтены. Советский разведчик полковник Исаев по распоряжению Центра вновь возвращается в Берлин. Исаев блестяще справляется с заданием, но – такова уж судьба у разведчиков – внезапный арест, побег, тяжелейшее ранение и вынужденный переезд в Италию, а затем в Испанию на долгие месяцы разделяют его с Родиной-победительницей, с триумфом Победы своих соотечественников.

В романе, построенном на документальной основе, разоблачаются попытки сговора нацистских главарей с наиболее агрессивной частью военно-промышленного комплекса США в период второй мировой войны.

После удачного завершения операции по разоблачению нацистских преступников, окопавшихся в Аргентине, Штирлиц возвращается в Москву. Однако на Родине его ждут не награды, а новые испытания. Шантаж, интриги и ненависть - вот с чем сталкивается он в кремлевских коридорах. В этой изматывающей игре со смертью непросто отличить своих от чужих, и только выдержка и профессионализм настоящего разведчика помогают Штирлицу высвободиться из смертельных сетей спецслужб.

В «Отчаянии» Исаев возвращается на Родину, которая встречает его кремлевскими интригами, склоками и фальшью.