Французский роман, обогативший сокровищницу мировой литературы бессмертными творениями великих реалистов XIX века, вырос на основе многовековой национальной традиции. Одной из вех этого исторического пути является маленькая книжка, вышедшая в 1678 году без имени автора, под названием «Принцесса Клевская».

Секрет обаяния этой книжки, способной даже по прошествии трех веков волновать сердца читателей, раскрыт Стендалем в статье «Вальтер Скотт и «Принцесса Клевская». Уже само заглавие показывает, какой высокий масштаб применял Стендаль к этой скромной повести, сопоставляя ее с монументальными историческими полотнами Вальтера Скотта – этого властителя дум своей эпохи. «Принцесса Клевская» воплощала для Стендаля в наиболее чистом виде тип психологического романа, посвященного изображению душевного мира и внутренних переживаний персонажей, то есть тот тип, который был особенно близок его собственной манере и его пониманию задач романа. Эта глубокая связь и преемственность, которую Стендаль сумел почувствовать, несмотря на полтора столетия, отделявшие его от писательницы XVII века, определяют место мадам де Лафайет (1634–1693) и ее романа во французской и мировой литературе. На французской почве «Принцесса Клевская» явилась первым произведением, претворившим в повествовательной форме искусство психологического анализа, которое так высоко подняли драматурги и моралисты эпохи классицизма. В масштабах европейской литературы она продолжала традиции эпохи Возрождения, впервые поставившей вопрос о сложности и многообразии человеческих чувств, о неповторимой индивидуальной ценности переживаний отдельной личности.