Имя Николая Александровича Бердяева (1874-1948) вписано в историю не только русской, но и мировой культуры. Выдающийся философ, он был выслан в 1922 году из Советской России вместе с другими философами и писателями - для строительства «новой жизни» эти «обломки прошлого» были не нужны.

Понятие «философский пароход» стало одной из самых печальных метафор XX века. В эмиграции Бердяев стал самым известным русским философом «от Дармштадта до Сант-Яго и от Нью-Йорка до Токио». Его книг ждали, как откровения, издаваемый им журнал «Путь» был долгие годы одним из самых авторитетных изданий, а учрежденный Бердяевым Русский научный институт задавал тон в философских спорах Европы.

Жанр своей лучшей - и последней - книги «Самопознание» Бердяев определил как «Опыт философской автобиографии». В ней много ярких портретов современников - представителей русского «серебряного века» (А. Белый, Д. Мережковский, З. Гиппиус, Вяч. Иванов и др.), французских писателей - А. Жида, А. Мальро...

И все же больше автор сосредоточен на себе - именно для самопознания, а не ради самолюбования. Он выбрал себя предметом для исследования с двойной целью: чтобы разгадать тайну своей личности (не что есть природа человека вообще, а что есть его, Николая Бердяева, личная природа) и чтобы, исходя из этого знания, понять истоки своего творчества («объяснить связь моего типа философского миросозерцания с типом моей душевной и духовной структуры»).

Личность и время, личность и эпоха, личность и её внутренняя свобода - таковы основные темы этой книги.