Герой книги - знаменитый дипломат конца XVIII - начала XIX века, аристократ, принадлежавший к одной из древнейших фамилий Франции, попеременно служил пяти режимам, сменявшим друг друга в этой стране. Талейран немало сделал для утверждения ее могущества, но в то же время остался в истории как непревзойденный интриган и корыстолюбец.

Открывающее книгу исследование академика Е. В. Тарле (1874-1955), давно не переиздававшееся в полном виде, является одним из самых ярких произведений этого выдающегося историка. И хотя оно несет на себе следы эпохи (книга увидела свет впервые в 1939 г.), научное значение труда, как и присущее его автору литературное мастерство, выдержало испытание временем. К нарисованному Тарле исторически достоверному и психологически точному образу добавляют любопытные штрихи включенные в издание отрывки из «Мемуаров» Талейрана и его переписки.